Ze zaten jarenlang in een cel in Israël en verblijven nu in Egypte tussen de toeristen in een luxe hotel. Het contrast is groot voor 154 Palestijnse ex-gevangenen, die in Israël werden veroordeeld voor zware terroristische daden. Ze kwamen op vrije voeten door de gevangenenruil tussen Israël en Hamas.
Omdat ze vanwege hun daden van Israël niet in de Palestijnse Gebieden mogen verblijven, werden ze uitgezet naar Egypte. Nu wachten ze in een vijfsterrenhotel op een nieuwe plek om hun leven weer op te bouwen.
Tussen de toeristen
In de prachtige en goed onderhouden tuin van het Renaissance Cairo Mirage City Hotel is 's avonds een opvallende tweedeling te zien: aan de ene kant zit een grote groep net vrijgelaten Palestijnse gevangenen te eten en thee te drinken. In een opgewekte stemming worden foto's genomen met overgekomen familie.
Ook komen Egyptische activisten op bezoek uit solidariteit met deze Palestijnen, die vastzaten voor het plegen of voorbereiden van bomaanslagen, het doden van Israëlische soldaten, ontvoeringen en andere zware misdaden.
Aan de andere zijde van de tuin, afgezet met een dik stuk touw, schalt Abba's Dancing Queen uit de speakers en wordt gedanst op een bruiloft. Opmerkelijk is dat dit hotel ook te boeken is voor toeristen. Kamers kosten een kleine 250 euro per nacht. Volgens de Palestijnen betaalt Hamas voor hen het hotel, dat onderdeel is van het Marriott.
Bij het zwembad liggen de volgende ochtend westerse toeristen in bikini op ligbedden te genieten van de zon. Enkele meters verderop worden ze aanschouwd door de Palestijnen, volledig gekleed, in de schaduw van de parasols.
De ex-gevangenen verkeren in onzekerheid, want welk land wil deze groep opnemen? Ze willen zelf in Egypte blijven, maar daar lijkt het land weinig trek in te hebben. Ook Qatar en Turkije, landen die veel oppositie uit allerlei landen huisvesten, staan niet te springen om deze mensen die veel doden op hun kerfstok hebben op te nemen. Volgens persbureau AFP zijn er ook gesprekken gaande met Maleisië en Pakistan.
Hamas viert het als een overwinning dat deze mensen nu vrij zijn. Tegelijkertijd creëert het een precaire situatie voor Israël: in 2011 kwam bij een gevangenenruil na twintig jaar Yahya Sinwar vrij. Hij werd uiteindelijk het brein achter de aanslagen van 7 oktober. Om ervoor te zorgen dat zoiets niet nog een keer gebeurt, verbood Israël deze 154 vrijgelaten gevangenen terug te keren naar de Palestijnse Gebieden. Nu zijn ze in Egypte in afwachting van hun volgende verblijfplaats.
Overigens zat niet iedereen erop te wachten dat dit bekend zou worden. Verslaggevers van de Britse krant Daily Mail legden de Palestijnen heimelijk vast op beeld. Op de dag van de publicatie werden de ex-gevangenen verplaatst naar een ander vijfsterrenhotel op een afgelegen locatie. Daar krijgen ze vooralsnog geen toestemming van de veiligheidsdiensten om voor een dagtrip het hotel te verlaten.
Geen spijt
Een van de vrijgekomen gevangenen is de 39-jarige Ayham Kammagi, die twee keer tot levenslang werd veroordeeld. Hij zat twintig jaar in een Israëlische gevangenis voor de ontvoering van en moord op de 18-jarige Israëlische kolonist en middelbare scholier Eliyahu Asheri.
Waar zijn tafelgenoten en oud-medegevangenen constant roken, houdt Kammagi het als gehard islamist van Islamitische Jihad bij een kop koffie. "Ik heb geen spijt van wat ik heb gedaan", vertelt hij kalm. "Maar ik vecht niet meer met wapens, alleen nog met woorden: om te vertellen dat Palestijnen een waardig bestaan verdienen."
In 2021 ontsnapte Kammagi uit de zwaarbewaakte Gilboa-gevangenis in het noorden van Israël. Met vijf anderen wist hij door een 22 meter lange tunnel buiten te komen. Een bewaker in een wachttoren deed op dat moment een dutje. Binnen twee weken werd Kammagi weer opgepakt.
Het steekt hem dat hij nu in Egypte is: "Ik ben mijn eigen land uit gezet en kan nooit meer terugkeren naar mijn geboortegrond." Maar de vreugde over zijn vrijheid en de wereldwijde aandacht die er nu is voor de Palestijnse zaak, overheerst. "Het betekent zó veel dat mensen overal ter wereld, ook in Nederland, 'free free Palestine' scanderen", zegt Kammagi met een brede glimlach.
Hij noemt de daders van de aanslagen op 7 oktober in Israël "helden". "Ze trokken voor de ogen van de wereld het masker van Israël af", zegt hij. "Veel landen hebben Palestina nu als staat erkend. De wereld weet nu dat Palestijnen een menswaardig leven verdienen."
Spijt van hun daden is niet te bespeuren hier in Cairo. "De publieke opinie over Palestijnen is voor altijd veranderd."